今天的少数民族，与古代的少数民族并不完全相同。今天的少数民族，包括南方的山居民族，如壮族、瑶族、苗族、彝族、侗族、土家族、傣族、 畲族、高山族等，曾经还可能被误认为是汉族；而北方的游牧民族，有一些已经在历史的演化中同化入汉族或其他少数民族中了，如匈奴族、羯族、鲜卑族、氐族、 契丹族、党项族、突厥族等；有些则保留到了今天，如藏族、回族、维吾尔族、蒙古族、满族、羌族等（其实古羌与今羌也大不相同）。所以，汉族有汉朝及其以前 的古汉族，有隋唐以后的新汉族；新汉族不再是过去的纯汉族，而是混血人种，用陈寅恪的话说，是掺和了“胡羯之血”的。
    从世界东方的 首都长安（今陕西西安，过去是汉、唐等朝的京城），到世界西方的首都罗马，这中间漫长的地带，被史学家们称之为欧亚大平原。这广阔无垠的地域，为沙漠、绿 洲、戈壁、草原、河流、森林、高山所充填。在这块坦荡的土地上，游荡着许多的游牧民族，他们像一锅沸腾的开水一样，周期性地或向东方的长安，或向西方的罗 马涌动，每每掀起滔天大浪。
    我国古代少数民族有许多杰出领袖，对本民族，对中华民族，对中国的融合、统一、发展都做出了卓越的贡 献。如匈奴族的呼韩邪单于、刘渊，羯族的石勒，鲜卑族的拓拔焘、拓拔宏、高欢（其实他是一个鲜卑化的汉人），契丹族的耶律阿保机、耶律楚材，氐族的苻坚， 党项族的李元昊，女真族的完颜阿骨打，蒙古族的成吉思汗（铁木真）、忽必烈、渥巴锡，藏族的格萨尔王、松赞干布，满族的努尔哈赤、皇太极、多尔衮、康熙、 乾隆等等。
    金庸的《天龙八部》（北宋时汉人与契丹人、女真人），《射雕英雄传》（南宋时汉人与蒙古人），《倚天屠龙记》（元朝时汉 人和蒙古人），《碧血剑》（明朝时汉人与满人），《鹿鼎记》、《书剑恩仇录》（清朝时汉人与满人）等小说，都是反映古代中华民族内部汉族和各少数民族之间 矛盾和冲突（当然也有融合，有统一）的故事。
    我国各民族分布的特点是：大杂居、小聚居、相互交错居住。汉族地区有少数民族聚居，少 数民族地区有汉族居住。这种分布格局是长期历史发展过程中各民族间相互交往、流动而形成的。中国少数民族人口虽少，但分布很广。全国各省、自治区、直辖市 都有少数民族居住，绝大部分县级单位都有两个以上的民族居住。下面是借用南开大学历史学博士、天津社会科学院历史研究所副研究员任吉东先生的文章：